Elizabeth Robinson, más conocida como Betty Robinson, ha pasado a la historia de los Juegos Olímpicos por ser la primera mujer en conseguir un oro en atletismo. Fue en Amsterdam 1928 cuando se disputaron por primera vez pruebas de atletismo femenino en los Juegos (100 m, 800 m, relevos 4x100 m, salto de altura y lanzamiento de disco). Betty Robinson ganó los 100 metros imponiéndose a las canadienses Fanny Rosenfeld y Ethel Smith sobre la misma línea de meta por un ajustado margen.

Betty Robinson

Betty Robinson nació el 23 de agosto de 1911 en Riverdale, Illinois. Como suele ser habitual y especialmente entre las mujeres, su entrada en el mundo del atletismo se produjó de una forma casual. Sin tener contacto alguno con el deporte, unos meses antes de la cita olímpica, mientras corría para intentar alcanzar un tren en marcha, fue observada por un profesor de educación física. Su velocidad le llamó particularmente la atención y le propuso empezar a entrenar para mejorar su estilo. Robinson aceptó.

Participó en su primera competición sólo cuatro meses antes de los Juegos. Tenía 16 años y ganó a varios estudiantes de su edad. El 2 de junio de ese año batió en Chicago el récord mundial en poder de la alemana Gertrud Gladitsch al correr los 100 metros en 12.0 aunque la marca no fue reconocida oficialmente.

Amsterdam 1928, final de los 100 metros. Triunfo de Betty Robinson

En los Juegos de Amsterdam 1928 inscribiría su nombre con letras de oro en la historia olímpica. Betty comenzó su actuación ganando en su serie clasificatoria, y más tarde en semifinales, donde ya dio muestras de ser firme candidata al título, derrotando a la campeona canadiense Myrtle Cook, a la que muchos consideraban la favorita antes de los Juegos, con un registro de 12.4. La final tuvo lugar el día 31 de julio, y de las seis mujeres que competían, tres eran canadienses, dos alemanas y Betty era la unica representante de Estados Unidos. A pesar de su inexperiencia en carreras importantes, no se dejó llevar por la presión, y acabó logrando el triunfo por delante de las canadienses Fanny Rosenfeld y Ethel Smith, segunda y tercera respectivamente. Los jueces adjudicaron a las tres atletas el mismo tiempo: 12.2, nuevo récord mundial compartido, pero dejando claro que Betty Robinson entró por delante.

Además, en la prueba de relevos de 4x100 metros Betty ganó una medalla de plata con el equipo de Estados Unidos, que acabó por detrás de las canadienses.

A su regreso de los Juegos fue recibida en su localidad de Riverdale como una auténtica heroína, incluyendo un desfile que recorrió toda la ciudad entre los vítores de sus conciudadanos.

Riverdale, 28 de agosto de 1928. Betty Robinson junto a sus padres durante los festejos por su victoria en los Juegos de Amsterdam

Amsterdam 1928, Betty Robinson

En 1931, Robinson sufrió un gravísimo accidente de aviación que le produjo importantes lesiones, al estrellarse la avioneta en la que viajaba con una prima suya. Los médicos le pronosticaron que no sólo no podría volver a competir, sino que ni siquiera volvería a andar. Por culpa de esto no pudo participar en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1932, celebrados en su país.

Berlín 1936. A la izquierda Helen Stephens, campeona de los 100 metros en esos Juegos, y a la derecha Betty Robinson, campeona 8 años antes en Amsterdan

Sin embargo, la fuerza de voluntad, sacrificio y constancia en sus ejercicios de recuperación, le permitieron volver otra vez al atletismo y conquistar una nueva medalla de oro en los Juegos de Berlín 1936, formando parte del equipo de relevos de 4x100 metros. No podía competir en la prueba individual ya que, debido al accidente, una de sus rodillas estaba algo dañada y eso le impedía hacer bien la salida agrupada. En cambio en los relevos no había ese problema, al ser la salida lanzada.

Berlín 1936. A la izquierda Helen Stephens, campeona de los 100 metros en esos Juegos, y a la derecha Betty Robinson, campeona 8 años antes en Amsterdan

En la final olímpica, las estadounidenses se llevaron la medalla de oro, por delante de británicas y canadienses. En cambio las alemanas, que hicieron una gran salida y parecían encaminarse a la victoria, fueron descalificadas al caérseles el testigo por una mala entrega. El equipo de Estados Unidos lo formaban por este orden Harriett Bland, Annette Rogers, Betty Robinson y Helen Stephens.

Nueva York 1936 - Las integrantes del equipo campeón olímpico en relevos 4 x 100 metros a su vuelta a su país. De izq. a der. Harriet Bland, Annette Rogers, Betty Robinson y Helen Stephens

Chicago 1937 - Helen Stephens (d.), campeona olímpica de los 100 metros en Berlín 1936, Betty Robinson (c.), campeona en Amsterdam 1928 y Dee Boeckman, entrenadora del equipo olímpico estadounidense

Tras los Juegos de Berlín se retiró del atletismo. En 1939 se casó con Richard Schwartz, con quien tuvo dos hijos.

En 1977 fue incluida en el Salón de la Fama del atletismo estadounidense.

Betty Robinson falleció el 18 de mayo de 1999 en Denver, Colorado, a la edad de 87 años, tras haber sufrido cáncer y mal de Alzheimer.

En el parque principal de Riverdale hay una placa que recuerda sus triunfos.